La plus ancienne forme de fossile de la lignée humaine correspond à Toumaï ("espoir de vie" en langue Goran). Le premier échantillon de Sahelanthropus tchadensis avait été découvert en juillet 2001 par Michel BRUNET au nord du Tchad. On ne possédait qu'un crâne, des fragments de machoires et plusieurs dents qui proviendraient de 9 individus au total. Après datation, on estime que l'âge de Toumaï est de l'ordre de 7 millions d'années (Ma), bien plus ancien que les Australopithèques (env. 3 Ma) ou que Homo habilis (env. 2,5 Ma).
Fin août 2022, une étude publiée dans Nature (revue très renommée) apporte de nouvelles informations en se basant sur l'analyse de nouveaux échantillons (1 fémur et 2 ulnas = cubitus). Le fémur montre des marques claires de bipédie ce qui confirme ce qui avait été noté sur le crâne, en particulier la place relative centrée du trou occipital (= zone d'implantation de la moelle épinière). Malgré tout, les cubitus montrent aussi des preuves de vie arboricole. Ainsi, Toumaï pouvait à la fois se suspendre dans les arbres comme les "singes" mais également marcher sur 2 pattes comme les humains.
En quoi c'est intéressant et que retenir de ça ?
> Premier point à retenir : Toumaï n'est PAS NOTRE ANCETRE mais une forme de vie "cousine". La lignée humaine est "buissonnante" : de très nombreux rameaux ont permis à une grande variété d'espèces de se former. Pour faire simple et imagé : sur l'arbre de vie, Toumaï est une branche, certes, vers la base mais ce n'est pas un "noeud" au niveau du tronc. En fait, il est pratiquement impossible de retrouver l'ancêtre.
> Deuxième point à retenir : l'évolution buissonnante. C'est un peu la conséquence de ce qu'on vient de voir. Avec ces multiples rameaux, on obtient une des espèces variées avec un patchwork de caractéristiques. Par exemple, certaines espèces de la lignée humaine sont d'assez "mauvais" bipèdes. En effet, on pense que la bipédie d'Homo habilis était imparfaite, comme chez les Australopithèques, avec la nécessité d'un mouvement de "roulement" du bassin. On a tendance à croire que l'évolution va vers "le mieux" pourtant c'est faux. Au contraire, cette étude montre que certaines formes de vies plus anciennes, ici Toumaï, ont des caractéristiques "plus avancées" que certaines formes de vie plus récentes, comme les Australopithèques. Mais il faut comprendre que si cette branche s'est éteinte, cela n'a donc pas été transmis aux Australopithèques ou aux Homo habilis. J'avais bien dit que Toumaï n'était pas notre ancêtre !
Bonne lecture !
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