Cette semaine, l'actualité scientifique est dense concernant Mars. A l'approche de la sonde Insight qui se posera lundi 26 novembre sur la planète rouge, la NASA publie un communiqué qui définit le prochain site d'atterrissage de la mission ExoMARS. L'objectif de cette mission est de rechercher d'éventuelles traces de vie au niveau d'un ancien lac, dans la région "Oxia Planum", au niveau du Cratère Jezero.
« Obtenir des échantillons de cette région unique va révolutionner notre façon de penser à Mars et à sa capacité à abriter la vie. »
Document 1 : Image fournie par la Nasa du cratère de Jezero, sur Mars, où atterrira en 2021 le rover Mars 2020 NASA/AFP - HO
Le site d'atterrissage ?
"Oxia Planum est vraiment l'un des endroits les plus intéressants à aller explorer," reconnaît Håkan Svedhem, scientifique du projet TGO dans le cadre d'ExoMars (ESA). "Grâce aux carottes de forage, on pourra faire des prélèvements et analyser les matières sur et sous la surface et puis, c'est un lieu qui ne présente pas de danger pour se poser parce qu'on sait que la surface est sûre," estime-t-il. "On est à une altitude basse, donc la sonde traversera beaucoup d'atmosphère, elle pourra freiner et elle aura le temps de réagir si besoin avant de se poser," déclare-t-il.
Ce site est caractérisé par la présence de traces évoquant d'anciennes rivières . qui aboutissent sur une zone très plane (à droite de l'image). Ce site serait donc un ancien lac, situé au niveau de l'équateur et qui aurait pu abriter la vie il y a plusieurs milliards d'années. La planète est maintenant complètement asséchée en surface car la pression atmosphérique est trop faible pour maintenir l'eau à l'état liquide (elle passe de glace à vapeur : c'est la sublimation).
De la vie sur Mars ?
Difficile d'envisager que la vie puisse exister sur la surface de Mars avec ce qui vient d'être évoqué. Pourtant, cette étude vise à trouver des formes de vie actuelles et elle est parfaitement en lien avec les TP4 - De la vie sur Mars et TP5 - De la matière organique sur Mars ? réalisés par mes élèves de seconde.
Avec ces TP, mes élèves ont appris que la planète Mars n'est certes pas très propice à la vie en surface car l'eau liquide n'existe pas en surface (pression atmosphérique trop faible) mais elle pourrait exister dans le sous-sol (pression plus forte et variations de températures moindres).
De plus, les secondes ont appris que Curiosity a déjà trouvé des traces de matière organique. En effet, les roches (matière minérale) sont constituées de molécules très denses, compactes et très riches en silicium (Si), aluminium (Al), fer (Fe), ... mais Curiosity a trouvé des molécules contenant du carbone (C) et de l'hydrogène (H) ainsi que des molécules à squelette carboné : ce sont des constituants de la matière organique qui forme habituellement les êtres vivants. Néanmoins, ces molécules sont dégradées par la présence de chlore (Cl) qui est très présent à la surface de Mars. De plus, trouver des composants du vivant ne signifie pas forcément trouver la vie (matière organique fossile).
Qu'apporte ce nouveau robot ?
Ce robot, très ressemblant à Curiosity (voir ci-dessous), comprendra une foreuse permettant de trouver des échantillons à une profondeur de 3 à 5m alors que Curiosity ne pouvait forer le sol que sur quelques centimètres voire dizaine de centimètres. C'est évidemment dans les profondeurs que la vie serait possible, associée à des poches d'eau liquide.
Ce robot devra faire l'objet de soins très attentifs car il doit être complètement stérile et ne doit absolument pas apporter ni bactérie, virus ou matière organique sur lui pour ne pas contaminer Mars. Il doit également être constitué en métal principalement car le caoutchouc, le plastique sont des dérivés de matière organique qui pourraient également contaminer Mars.
Document 2 : Image fournie par la Nasa du robot ExoMARS - NASA/AFP - HO
Sources ExoMars :
- https://www.nationalgeographic.fr/espace/2018/11/la-nasa-pense-que-ce-cratere-est-le-meilleur-endroit-pour-trouver-la-vie-sur-mars
- https://fr.euronews.com/2018/11/23/exomars-prepare-son-rover-a-chercher-la-vie-sur-mars
- https://www.sciencesetavenir.fr/sciences/la-nasa-a-choisi-le-site-d-atterrissage-de-son-prochain-vehicule-martien_129538?xtor=RSS-18
- https://www.cieletespace.fr/actualites/le-rover-europeen-exomars-se-posera-sur-oxia-planum
- http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/ExoMars/Oxia_Planum_favoured_for_ExoMars_surface_mission (en anglais)